Enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas están causadas por microorganismos que entran en el cuerpo y se multiplican. Muchas se transmiten de una persona a otra, pero también son de las más prevenibles: la higiene, las vacunas y unos hábitos sencillos evitan la mayoría de los contagios.
¿Qué es una enfermedad infecciosa?
Una enfermedad infecciosa aparece cuando un agente patógeno —un ser vivo diminuto o una partícula capaz de reproducirse— coloniza el organismo, se multiplica y altera su funcionamiento. No todo contacto con un microbio provoca enfermedad: nuestro sistema inmunitario neutraliza a diario multitud de amenazas. La infección se produce cuando el patógeno vence esas defensas.
A diferencia de las enfermedades crónicas, muchas infecciones son agudas: aparecen, siguen un curso de días o semanas y se resuelven, con o sin tratamiento. Otras, como el VIH o algunas hepatitis, pueden volverse crónicas.
Tipos de agentes infecciosos
- Virus: son los más pequeños y necesitan una célula para reproducirse. Causan la gripe, la COVID-19, el sarampión o la varicela. Los antibióticos no actúan contra ellos.
- Bacterias: organismos unicelulares que pueden vivir en el cuerpo sin dañarlo o provocar enfermedades como la tuberculosis o muchas neumonías. Se tratan con antibióticos.
- Hongos: causan desde infecciones leves de la piel y las uñas hasta cuadros graves en personas con las defensas debilitadas.
- Parásitos: seres que viven a costa de otro organismo. La malaria o las infecciones intestinales por lombrices son ejemplos frecuentes, sobre todo entre las enfermedades tropicales.
Vías de contagio
Conocer cómo se transmite un patógeno es la clave para cortar la cadena de contagio:
| Vía | Cómo ocurre | Ejemplos |
|---|---|---|
| Respiratoria | Gotitas y aerosoles al toser, estornudar o hablar | Gripe, COVID-19, sarampión, tuberculosis |
| Contacto | Piel con piel u objetos contaminados | Varicela, infecciones cutáneas |
| Digestiva | Agua o alimentos contaminados | Hepatitis A, gastroenteritis |
| Sanguínea y sexual | Contacto con sangre o fluidos | VIH, hepatitis B y C |
| Vectorial | Picadura de insectos | Dengue, zika, malaria |
Prevención
La mayoría de las infecciones se pueden evitar combinando varias medidas sencillas y constantes:
- Lavado frecuente de manos con agua y jabón.
- Vacunación según el calendario recomendado en cada país y edad.
- Manipulación segura de los alimentos y consumo de agua potable.
- Uso de preservativo para prevenir las infecciones de transmisión sexual.
- Control de mosquitos y protección frente a picaduras en zonas de riesgo.
- Quedarse en casa y cubrirse al toser cuando se está enfermo.
Las vacunas evitan entre 3,5 y 5 millones de muertes cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Junto con el agua potable, son la medida de salud pública que más vidas ha salvado en la historia.
Enfermedades infecciosas más frecuentes
Consulta nuestras guías detalladas sobre las infecciones más comunes, con sus síntomas, su diagnóstico y su tratamiento:
Cuándo consultar
La fiebre alta que no cede, la dificultad para respirar, la confusión o los síntomas que empeoran con rapidez son motivos para buscar atención médica. Un diagnóstico temprano permite tratar mejor la infección y evitar contagiar a otras personas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una infección por virus y por bacteria?
Las bacterias son organismos completos que pueden multiplicarse por sí solos y responden a los antibióticos. Los virus necesitan invadir nuestras células para reproducirse y no se tratan con antibióticos, sino con antivirales cuando existen. Por eso una gripe no mejora con antibióticos, pero una tuberculosis sí.
¿Por qué no debo tomar antibióticos por mi cuenta?
Porque no sirven frente a los virus, que causan la mayoría de los catarros y las gripes, y porque su uso innecesario favorece que las bacterias se vuelvan resistentes. Cuando eso ocurre, los antibióticos dejan de funcionar en infecciones que sí los necesitan. Deben tomarse solo si los indica un médico y completando siempre la pauta.
¿Cuánto tiempo soy contagioso?
Depende de la enfermedad. En la gripe, desde un día antes de los síntomas hasta unos cinco o siete días después; en la varicela, hasta que todas las lesiones forman costra. Como norma general, el periodo de mayor contagio coincide con los primeros días de síntomas, cuando conviene extremar la higiene y evitar el contacto con personas vulnerables.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. No tomes antibióticos por tu cuenta y sigue siempre las indicaciones de tu médico.