¿Qué es una enfermedad?

Definición de enfermedad

Se llama enfermedad a cualquier estado en el que el organismo pierde su equilibrio y deja de funcionar con normalidad. Ese desequilibrio puede deberse a una infección, a un fallo en un órgano, a un problema hereditario, a un factor ambiental o al desgaste propio del tiempo. La enfermedad suele manifestarse a través de síntomas —lo que la persona siente— y de signos —lo que el médico puede observar o medir—.

No toda molestia pasajera es una enfermedad. Hablamos de enfermedad cuando la alteración es reconocible, tiene unas causas y una evolución previsibles, y afecta a la salud o al bienestar de la persona.

El concepto de salud según la OMS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la salud como «un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades». Esta definición, formulada en 1948, cambió la forma de entender la medicina: estar sano no consiste solo en no tener una enfermedad, sino también en sentirse bien y poder desarrollar una vida plena.

Enfermedad, síndrome y trastorno: ¿en qué se diferencian?

Estos tres términos se usan a menudo como sinónimos, pero no significan lo mismo:

• Enfermedad: tiene una causa conocida (o al menos sospechada) y un mecanismo definido. Por ejemplo, la diabetes o la gripe.
• Síndrome: es un conjunto de síntomas y signos que aparecen juntos con frecuencia, sin que siempre se conozca una única causa. Un mismo síndrome puede deberse a enfermedades distintas.
• Trastorno: describe una alteración del funcionamiento, muy usada en salud mental, cuando no siempre existe una lesión física demostrable pero sí una disfunción real.

Enfermedades agudas y crónicas

Según su duración y evolución, las enfermedades se dividen en dos grandes grupos:

Diferencias entre enfermedad aguda y crónica

Característica	Aguda	Crónica
Duración	Corta (días o semanas)	Larga (meses, años o de por vida)
Inicio	Brusco	Suele ser lento y progresivo
Evolución	Se cura o se resuelve	Se controla más que curarse
Ejemplos	Gripe, apendicitis	Hipertensión, artritis

Puedes ampliar esta información en nuestra guía sobre las enfermedades crónicas, que explica cómo convivir con ellas y controlarlas a largo plazo.

Enfermedades transmisibles y no transmisibles

Otra clasificación fundamental atiende a si la enfermedad se contagia o no:

• Transmisibles (infecciosas): están causadas por agentes como bacterias, virus, hongos o parásitos, y pueden pasar de una persona a otra o transmitirse a través del agua, los alimentos o los insectos. Descubre más en enfermedades infecciosas.
• No transmisibles: no se contagian. Suelen ser crónicas y responden a factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Incluyen las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, el cáncer o las respiratorias crónicas.

¿Cómo se clasifican las enfermedades?

Además de por su duración y su capacidad de contagio, las enfermedades se agrupan de muchas maneras que se complementan entre sí:

• Por su causa: infecciosas, genéticas, degenerativas, autoinmunes, metabólicas, traumáticas o tumorales.
• Por el órgano o sistema afectado: cardiovasculares, respiratorias, digestivas, neurológicas, endocrinas o de la piel.
• Por su frecuencia: comunes o raras.

A nivel mundial existe una herramienta que ordena todas las enfermedades conocidas: la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE) de la OMS, que asigna un código a cada diagnóstico para poder registrarlo y compararlo entre países. Si quieres ver el mapa completo de categorías, visita nuestra sección de tipos de enfermedades.

Por qué conviene conocer estos conceptos

Distinguir entre lo agudo y lo crónico, entre lo transmisible y lo que no lo es, o entre un síntoma y un signo, ayuda a tomar mejores decisiones: saber cuándo consultar, cómo prevenir y qué esperar de un tratamiento. Como primer paso, aprende a reconocer las señales del cuerpo en nuestra guía de síntomas.