Tuberculosis
La tuberculosis es una infección bacteriana que afecta sobre todo a los pulmones y se transmite por el aire. Sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más frecuentes del mundo, pero se cura con antibióticos si el tratamiento se completa correctamente.
¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis, conocida también como TB, está causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. Suele instalarse en los pulmones, aunque también puede afectar a los ganglios, los huesos, los riñones o las meninges. Cuando una persona respira la bacteria, su sistema inmunitario puede controlarla y dejarla inactiva durante años; esto se llama tuberculosis latente. Si las defensas bajan, la bacteria puede reactivarse y provocar la enfermedad activa.
Es una de las infecciones más antiguas que se conocen y, pese a tener tratamiento eficaz, todavía afecta a millones de personas cada año, especialmente en países con menos recursos sanitarios.
Síntomas
La tuberculosis pulmonar activa suele dar síntomas que van apareciendo poco a poco:
- Tos persistente durante más de dos o tres semanas.
- Expectoración, a veces con sangre.
- Fiebre y sudores nocturnos.
- Pérdida de peso y de apetito.
- Cansancio y debilidad general.
- Dolor en el pecho al respirar o toser.
La tuberculosis latente no produce síntomas ni contagia, pero conviene tratarla en personas de riesgo para evitar que se reactive más adelante.
Causas y factores de riesgo
La bacteria se transmite por el aire cuando una persona con tuberculosis activa en los pulmones tose, estornuda o habla y otra respira esas partículas. No se contagia por compartir cubiertos ni por un contacto breve; suele requerir una exposición cercana y prolongada.
El riesgo de enfermar aumenta cuando las defensas están debilitadas, por ejemplo en personas con VIH, diabetes, desnutrición, consumo de tabaco o alcohol, o que toman medicamentos que bajan la inmunidad. Vivir en condiciones de hacinamiento también facilita el contagio.
Diagnóstico
Para detectar la tuberculosis se combinan varias pruebas: la prueba de la tuberculina o análisis de sangre para saber si hay infección, la radiografía de tórax y el estudio del esputo en el laboratorio para confirmar la bacteria y comprobar a qué antibióticos responde. Puedes conocer mejor cómo funcionan estos estudios en nuestra guía de diagnóstico.
Tratamiento
La tuberculosis se trata con una combinación de antibióticos durante varios meses. Las claves del tratamiento son:
- Tomar varios fármacos a la vez para atacar la bacteria de forma eficaz.
- Mantenerlo al menos seis meses, incluso cuando ya hay mejoría.
- No abandonarlo, porque hacerlo favorece las recaídas y las resistencias.
En algunos programas de salud se supervisa la toma para asegurar que se cumple. Encontrarás información general en la sección de tratamientos.
Prevención
Para prevenir la tuberculosis es clave detectar y tratar pronto los casos activos, así como estudiar a las personas que han convivido con un enfermo. En algunos países se administra la vacuna BCG en la infancia; puedes leer más en nuestra página de vacunas. Ventilar los espacios y cuidar las defensas también ayuda, como explicamos en la sección de prevención.
Preguntas frecuentes
¿La tuberculosis siempre contagia?
No. Muchas personas tienen tuberculosis latente: la bacteria está dormida, sin síntomas y sin contagiar. Solo contagia la tuberculosis activa en los pulmones o la garganta, y deja de hacerlo tras unas semanas de tratamiento correcto.
¿Cuánto dura el tratamiento de la tuberculosis?
El tratamiento estándar dura al menos seis meses combinando varios antibióticos. Es fundamental completarlo todo, aunque los síntomas desaparezcan antes.
¿La tuberculosis tiene cura?
Sí. La mayoría de los casos se curan por completo si se toman los antibióticos indicados durante todo el tiempo prescrito. Abandonar el tratamiento antes de tiempo es la causa principal de recaídas.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Si tienes tos persistente con otros síntomas, acude a tu médico.