Tos
La tos es un reflejo natural que protege las vías respiratorias: sirve para expulsar mucosidad, polvo o cualquier irritante que llegue a la garganta o los bronquios. Casi siempre está causada por infecciones leves y desaparece sola, pero cuando se prolonga o cambia de carácter conviene prestarle atención.
¿Qué es la tos?
Toser es un mecanismo de defensa. Cuando algo irrita las vías respiratorias, unos sensores avisan al cerebro, que ordena una expulsión brusca de aire para limpiar la garganta, la tráquea o los bronquios. Por eso la tos no es una enfermedad, sino un síntoma: la respuesta del cuerpo ante una irritación o una acumulación de moco. En la mayoría de los casos es útil y transitoria.
Tipos
La tos se clasifica de dos maneras que ayudan a orientar su causa:
| Según su carácter | Según su duración |
|---|---|
| Seca: irritativa, sin mucosidad. Suele molestar por la noche. | Aguda: dura menos de tres semanas; casi siempre por infecciones virales. |
| Productiva: con flema o mucosidad que se expulsa. | Subaguda: entre tres y ocho semanas, a menudo tras una infección. |
| Crónica: más de ocho semanas; requiere estudio. |
Causas más frecuentes
La tos aguda casi siempre se debe a infecciones respiratorias comunes. Entre las causas más habituales están:
- Resfriados, gripe y otras infecciones virales de las vías altas.
- Bronquitis aguda o infecciones que bajan a los bronquios.
- Goteo de mucosidad por la garganta en catarros y sinusitis.
- Asma, en especial cuando la tos aparece de noche o con el ejercicio.
- Reflujo, en el que el ácido del estómago irrita la garganta.
- El tabaco, que causa la típica tos crónica del fumador y la EPOC.
- Algunos medicamentos para la tensión y las alergias ambientales.
Una tos que aparece de golpe con dificultad para respirar puede deberse a que algo se ha ido «por el otro lado» (atragantamiento). En ese caso es una urgencia y hay que actuar de inmediato.
Cuándo consultar: señales de alarma
La mayoría de las toses se resuelven solas, pero conviene acudir al médico si aparece alguna de estas situaciones:
- Tos que dura más de tres semanas o que empeora con el tiempo.
- Expulsión de sangre o de flema con mal aspecto.
- Dificultad para respirar, pitidos en el pecho o dolor torácico.
- Fiebre alta o que no cede, sudores nocturnos o pérdida de peso.
- Tos intensa en un bebé o en una persona con enfermedades respiratorias de base.
Estos signos pueden requerir pruebas de diagnóstico, como una auscultación, una radiografía o análisis, para descartar una neumonía u otras causas.
Cómo se alivia y qué esperar
Mientras dura una tos por catarro, ayudan medidas sencillas:
- Beber líquidos con frecuencia para fluidificar la mucosidad.
- Mantener el ambiente húmedo y evitar el humo del tabaco.
- La miel (en mayores de un año) puede calmar la tos seca e irritativa.
- Descansar; la tos suele mejorar a medida que se cura la infección.
No conviene abusar de los jarabes antitusígenos, y en niños pequeños muchos están desaconsejados. Cuando la tos responde a una enfermedad concreta, como el asma o el reflujo, el tratamiento de esa causa es lo que la resuelve. Encontrarás pautas generales en la sección de tratamientos y consejos para cuidar tu salud respiratoria en prevención.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo dura una tos normal?
La tos por un resfriado suele durar hasta dos o tres semanas, y a veces algo más. Se considera crónica cuando supera las ocho semanas, y entonces conviene estudiarla.
¿Es mejor cortar la tos o dejar que salga?
La tos con mucosidad ayuda a limpiar las vías respiratorias y no conviene suprimirla. La tos seca e irritativa sí puede aliviarse. Ante la duda, consulta antes de tomar antitusígenos, sobre todo en niños.
¿Cuándo debo preocuparme por la tos?
Si dura más de tres semanas, si expulsas sangre, o si se acompaña de dificultad para respirar, dolor en el pecho, fiebre alta o pérdida de peso. También ante una tos intensa en un bebé.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Si la tos es persistente, intensa o va con señales de alarma, acude a tu médico.