Varicela
La varicela es una enfermedad vírica muy común en la infancia que provoca una erupción con picor y ampollas por todo el cuerpo. Suele ser leve en los niños, pero puede complicarse en adultos, embarazadas y personas con las defensas bajas. Existe una vacuna para prevenirla.
¿Qué es la varicela?
La varicela está causada por el virus de la varicela-zóster. Es muy contagiosa y afecta sobre todo a niños, aunque quien no la ha pasado ni se ha vacunado puede contraerla a cualquier edad. Tras superarla, el virus no desaparece del todo: se queda inactivo en el organismo y, años más tarde, puede reactivarse y producir el herpes zóster, conocido como culebrilla.
En la mayoría de los niños sanos la varicela es una enfermedad leve que se cura sola en una o dos semanas.
Síntomas
Los síntomas aparecen unas dos semanas después del contagio. Los más característicos son:
- Una erupción con picor que empieza como manchas rojas.
- Pequeñas ampollas llenas de líquido que después se secan formando costras.
- Lesiones en distintas fases a la vez, por todo el cuerpo e incluso en el cuero cabelludo y la boca.
- Fiebre moderada.
- Cansancio, dolor de cabeza y falta de apetito.
La persona contagia desde uno o dos días antes de que salga la erupción hasta que todas las ampollas se han convertido en costras.
Causas y factores de riesgo
La varicela se transmite por el aire, a través de las gotas que se expulsan al toser o estornudar, y por el contacto directo con el líquido de las ampollas. El principal factor de riesgo es no haber pasado la enfermedad ni estar vacunado.
El riesgo de complicaciones es mayor en recién nacidos, adultos, embarazadas y personas con las defensas debilitadas, por ejemplo por VIH o por tratamientos que bajan la inmunidad. En estos casos puede aparecer una infección de la piel, neumonía u otras complicaciones.
Diagnóstico
El diagnóstico suele ser sencillo porque la erupción es muy característica, así que el médico la reconoce a simple vista. En casos dudosos o en personas de riesgo puede realizarse un análisis del líquido de las ampollas. Si quieres saber más sobre cómo se confirman las infecciones, visita nuestra guía de diagnóstico.
Tratamiento
En niños sanos la varicela se trata en casa aliviando las molestias:
- Bajar la fiebre con paracetamol; se debe evitar la aspirina en niños.
- Calmar el picor con lociones o antihistamínicos indicados por el médico.
- Mantener las uñas cortas y la piel limpia para evitar infecciones.
En personas con riesgo de complicaciones, el médico puede recetar un antiviral que actúa mejor si se inicia pronto. Consulta más información en la sección de tratamientos.
Prevención
La vacuna de la varicela es muy eficaz y forma parte del calendario infantil en muchos países. También conviene evitar el contacto con personas de riesgo mientras dura la fase contagiosa. Encontrarás más consejos en nuestra página de prevención.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura la varicela?
La erupción suele durar entre 5 y 10 días. Aparecen brotes sucesivos de granos que se convierten en ampollas y luego en costras. La persona deja de contagiar cuando todas las lesiones están en fase de costra.
¿Se puede tener varicela más de una vez?
Lo habitual es pasarla una sola vez y quedar protegido. Sin embargo, el virus permanece dormido y años después puede reactivarse en forma de herpes zóster o culebrilla.
¿Por qué no hay que rascar las ampollas?
Rascar las lesiones puede provocar infecciones de la piel y dejar cicatrices. Es mejor mantener las uñas cortas y aliviar el picor con los productos que indique el médico.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Si la varicela afecta a un adulto, una embarazada o una persona con defensas bajas, consulta al médico.