Dolor de cabeza
El dolor de cabeza, o cefalea, es una de las molestias más frecuentes: casi todo el mundo lo padece alguna vez. La gran mayoría de las veces es benigno y pasajero, pero conocer sus tipos y sus señales de alarma ayuda a saber cuándo basta con descansar y cuándo conviene consultar.
¿Qué es el dolor de cabeza?
La cefalea es cualquier dolor localizado en la cabeza o en la parte alta del cuello. El cerebro en sí no duele, pero sí lo hacen las estructuras que lo rodean: los músculos, los vasos sanguíneos, las meninges y los nervios de la cara y el cuero cabelludo. Los médicos distinguen entre cefaleas primarias, que son la enfermedad en sí (como la tensional o la migraña), y cefaleas secundarias, que son un síntoma de otro problema, desde una infección hasta la deshidratación.
Tipos
| Tipo | Cómo es |
|---|---|
| Cefalea tensional | Dolor opresivo, como una banda que aprieta; leve o moderado. Es el más común. |
| Migraña | Dolor pulsátil, a menudo de un lado, intenso, con náuseas y molestia con la luz. |
| Cefalea en racimos | Dolor muy intenso alrededor de un ojo, en crisis repetidas; poco frecuente. |
| Cefalea secundaria | Aparece por otra causa: infección, sinusitis, resaca, exceso de analgésicos, etc. |
Causas más frecuentes
Muchos dolores de cabeza cotidianos se relacionan con factores muy comunes:
- Estrés, ansiedad y tensión muscular en el cuello y los hombros.
- Falta de sueño o cambios en el horario de descanso.
- Deshidratación, saltarse comidas o el exceso de cafeína o alcohol.
- Fatiga visual por pantallas o una graduación inadecuada.
- Infecciones como los resfriados, la gripe o la sinusitis, a menudo con fiebre.
- Cambios hormonales, por ejemplo alrededor de la menstruación.
Llevar un pequeño diario de los episodios (cuándo aparecen, qué comiste, cómo dormiste) ayuda a identificar los desencadenantes y a prevenirlos.
Cuándo consultar: señales de alarma
La mayoría de las cefaleas no son peligrosas, pero hay que buscar atención médica, a veces urgente, ante estas situaciones:
- Un dolor brusco e intensísimo, el peor de tu vida.
- Dolor de cabeza con fiebre y rigidez de nuca.
- Pérdida de fuerza, dificultad para hablar, confusión o alteraciones de la visión.
- Cefalea que empeora día a día o que cambia de patrón en una persona mayor.
- Dolor tras un golpe en la cabeza.
Estos signos pueden indicar problemas que requieren descartar un ictus u otras causas, y suelen necesitar pruebas de diagnóstico como una exploración neurológica o una imagen del cerebro.
Cómo se alivia y qué esperar
La cefalea tensional y otros dolores leves suelen mejorar con medidas sencillas:
- Descansar en un lugar tranquilo, con poca luz, y beber agua.
- Aplicar calor en el cuello o frío en la frente, según lo que alivie.
- Tomar un analgésico como paracetamol o ibuprofeno de forma puntual.
- Cuidar el sueño, moverse a diario y manejar el estrés como prevención.
Cuando los dolores son frecuentes o incapacitantes, el médico puede indicar tratamientos preventivos específicos. Puedes ver opciones generales en la sección de tratamientos y hábitos protectores en prevención.
Prevención
Buena parte de los dolores de cabeza frecuentes se pueden espaciar actuando sobre lo que los desencadena. Estas medidas son las que mejor funcionan en la cefalea tensional y en la migraña:
- Mantener horarios regulares de sueño, evitando tanto dormir poco como en exceso.
- No saltarse comidas y beber suficiente agua a lo largo del día.
- Hacer ejercicio moderado con regularidad y cuidar la postura si se trabaja muchas horas ante una pantalla.
- Manejar el estrés con técnicas de relajación y pausas frecuentes.
- Moderar la cafeína y el alcohol, y anotar en un diario los alimentos o situaciones que preceden a los episodios.
Tomar analgésicos más de dos o tres días por semana de forma mantenida puede provocar una cefalea por abuso de medicación: el dolor se vuelve casi diario y solo mejora al retirar el fármaco, siempre bajo control médico. Es una causa frecuente y poco conocida de dolor de cabeza crónico.
Cuando los episodios son muy frecuentes o incapacitantes, existen tratamientos preventivos diarios que indica el médico. Amplía la información en la guía de prevención.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una cefalea tensional y una migraña?
La tensional produce un dolor opresivo, leve o moderado, sin otros síntomas. La migraña suele doler de un lado, es pulsátil e intensa, empeora con el movimiento y puede dar náuseas y molestia con la luz.
¿Es malo tomar analgésicos para el dolor de cabeza a menudo?
De forma puntual es seguro, pero abusar de ellos puede provocar una cefalea por uso excesivo de medicación. Si los necesitas muy a menudo, conviene consultar al médico.
¿Cuándo un dolor de cabeza es peligroso?
Si aparece de forma brusca y muy intensa, se acompaña de fiebre con rigidez de nuca, pérdida de fuerza, dificultad para hablar, confusión o problemas de visión, o si surge tras un golpe.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Ante un dolor de cabeza intenso, inusual o con señales de alarma, busca atención médica.