Malaria (paludismo)
La malaria o paludismo es una enfermedad causada por un parásito que transmite el mosquito Anopheles. Provoca fiebre y escalofríos y, sin tratamiento, puede llegar a ser mortal. Es una de las infecciones más graves y extendidas de las regiones tropicales.
¿Qué es la malaria?
La malaria está causada por parásitos del género Plasmodium, que se transmiten a las personas mediante la picadura de mosquitos hembra del género Anopheles, que pican sobre todo de noche. Una vez en el cuerpo, el parásito invade el hígado y luego los glóbulos rojos, que destruye y provoca los característicos ataques de fiebre. Hay varias especies; la más peligrosa es Plasmodium falciparum.
Es una de las enfermedades tropicales con mayor impacto en el mundo, especialmente en el África subsahariana. En América Latina persiste en zonas de la Amazonía y de Centroamérica, por lo que sigue siendo relevante para quienes viven o viajan a esas regiones.
Síntomas
Los síntomas suelen aparecer de 1 a 4 semanas después de la picadura y pueden repetirse en ciclos:
- Fiebre alta acompañada de escalofríos intensos y sudoración.
- Dolor de cabeza y dolores musculares.
- Cansancio y malestar general.
- Náuseas, vómitos y, a veces, diarrea.
- Anemia y coloración amarillenta de la piel en casos más avanzados.
Señales de malaria grave: confusión o somnolencia, convulsiones, dificultad para respirar, orina muy oscura, sangrado o palidez extrema. Requieren atención hospitalaria urgente. Cualquier fiebre tras viajar a una zona con malaria debe valorarse cuanto antes.
Causas y factores de riesgo
La causa es la infección por el parásito Plasmodium a través del mosquito Anopheles. El riesgo depende de la zona: es alto en el África subsahariana y existe en regiones tropicales de América y Asia. Corren mayor peligro los niños pequeños, las embarazadas y los viajeros sin inmunidad que acuden a zonas endémicas. La transmisión aumenta en la temporada de lluvias, cuando prolifera el mosquito.
Diagnóstico
El diagnóstico se confirma examinando una gota de sangre al microscopio para ver el parásito o mediante pruebas rápidas que lo detectan. Debe hacerse con urgencia ante una fiebre sospechosa. Consulta cómo se realizan estas pruebas en la sección de diagnóstico y el papel del análisis de sangre.
Tratamiento
La malaria se cura con medicamentos antipalúdicos, que deben iniciarse cuanto antes:
- Terapias combinadas basadas en artemisinina para las formas más frecuentes y graves.
- Otros antipalúdicos según la especie del parásito y la zona geográfica.
- Ingreso hospitalario y tratamiento intravenoso en la malaria grave.
El tratamiento lo indica siempre un profesional según el tipo de parásito. Encontrarás información general en la página de tratamientos.
Prevención
La prevención combina la protección frente a las picaduras del mosquito con medicamentos preventivos cuando corresponde. Evitar las picaduras es esencial, sobre todo de noche, cuando pica el Anopheles:
- Dormir bajo mosquiteros tratados con insecticida.
- Usar repelente en la piel y ropa que cubra brazos y piernas al atardecer y de noche.
- Colocar telas mosquiteras en puertas y ventanas.
- Eliminar el agua estancada donde se reproduce el mosquito.
- Tomar medicamentos preventivos (quimioprofilaxis) al viajar a zonas de riesgo, según indicación médica.
Existen vacunas contra la malaria que ya se administran a niños en algunas zonas de África; infórmate en la sección de vacunas. Si vas a viajar, acude a una unidad de medicina del viajero antes de partir.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en aparecer la malaria después de la picadura?
Entre 7 y 30 días, aunque algunas formas tardan meses. Por eso, ante fiebre tras un viaje, siempre hay que mencionar el antecedente aunque hayan pasado semanas.
¿La malaria puede ser mortal?
Sí, sobre todo la causada por Plasmodium falciparum. Sin tratamiento puede afectar al cerebro, los riñones y la sangre. El diagnóstico y el tratamiento rápidos son decisivos.
¿Necesito tomar pastillas si viajo a una zona con malaria?
En muchos destinos se recomienda quimioprofilaxis antes, durante y después del viaje, además de evitar picaduras. El fármaco depende del país y de tu salud: consúltalo antes de partir.
Aviso importante: esta información tiene una finalidad educativa y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. Si tienes fiebre tras viajar a una zona con malaria, busca atención médica de inmediato.